Në fund të gushtit, NASA u kërkoi partnerëve të saj të përgatiteshin për të ndërtuar një reaktor bërthamor të aftë të përballojë udhëtimet në hapësirë dhe të funksionojë pa mirëmbajtje pranë polit jugor të hënës . Një plan që deri vonë mund të dukej si temë e fanta-shkencës, agjencia hapësinore amerikane dëshiron ta ketë gati për lëshim deri në dhjetor 2030.
Reaktorë bërthamorë në Hënë
“Nxitimi”, vëren New York Times, nuk është rastësi. Rusia synon të ketë reaktorin e saj bërthamor hënor në funksion deri në vitin 2036, si pjesë e partneritetit të saj kryesisht të mbyllur me Kinën . NASA tashmë e ka përshpejtuar afatin e saj kohor, duke kërkuar të arrijë rivalët e saj gjeopolitikë.
Gara në thelb ka të bëjë me të ardhmen e eksplorimit të hapësirës. SHBA-të dhe Kina po kërkojnë të jenë të parat që krijojnë një bazë të përhershme në Hënë, të kërkojnë burime të tilla si akulli i ujit dhe ta përdorin hënën si një platformë nisjeje për misione më të thella në Sistemin Diellor.
Kontrollimi i aksesit në burimet e Hënës shihet si thelbësor për këtë strategji. Të dy superfuqitë e shohin një reaktor bërthamor si një element kyç të kësaj ambicieje. Ato planifikojnë të aktivizojnë reaktorët e tyre vetëm pasi të arrijnë në Hënë.
Por shkencëtarët kryesorë paralajmërojnë se qeveritë po veprojnë shumë shpejt, në një kohë kur eksplorimi i hapësirës ka regjistruar tashmë dështime serioze. Në gjashtë vitet e fundit, disa raketa kineze, amerikane dhe ruse kanë dështuar dhe shpërthyer, ndërsa një anije ruse për ulje në Hënë është rrëzuar në Hënë. Në të njëjtën kohë, mbeturinat hapësinore bien rregullisht në Tokë.
Një dështim i reaktorit bërthamor mund të ketë një efekt të valëzuar. Mbeturinat që bien mund të përhapin material radioaktiv, siç ndodhi në Kanada në fund të viteve 1970. Në mënyrë të ngjashme, një shpërthim ose shkrirje në sipërfaqen e Hënës mund t’i bëjë zona të tëra të paarritshme.
“Gjithmonë do të ketë një garë hapësinore, dhe nëse i shtoni kësaj energjinë bërthamore, ajo mund të marrë një kthesë potencialisht shumë më të rrezikshme”, paralajmëron Edwin Lyman, drejtor i sigurisë bërthamore në Unionin e Shkencëtarëve të Shqetësuar.
Një shqyrtim i specifikimeve teknike, dokumenteve të prokurimit dhe kërkimit akademik, si dhe bisedat me njerëz të industrisë, zyrtarë qeveritarë dhe kritikë të planeve, zbulon se si Kina, Rusia dhe Shtetet e Bashkuara po e çojnë përpara këtë ambicie bërthamore. Në të njëjtën kohë, ato “ndriçojnë” një aspekt thelbësor të bashkëpunimit ruso-kinez në Hapësirë, një aleancë që Presidentët Xi Jinping dhe Vladimir Putin e kanë promovuar personalisht.
Energjia bërthamore duket të jetë misioni i vetëm kyç në programin hënor që Kina ia ka besuar partnerit të saj rus. Dhe kjo për shkak se asnjë vend nuk ka më shumë përvojë në këtë fushë sesa Rusia.
Moska ka lëshuar më shumë se 30 reaktorë bërthamorë në orbitë, kryesisht në vitet 1970 dhe 1980, të integruar në satelitë të epokës së Luftës së Ftohtë. Ajo gjithashtu mbetet një nga fuqitë kryesore në botë në energjinë bërthamore civile.
Rusia gjithashtu kontrollon furnizimin më të madh të disponueshëm të një karburanti bërthamor që konsiderohet ndër më të sigurtit për misionet hapësinore: uraniumin e pa pasuruar. Në Shtetet e Bashkuara, ky karburant është në furnizim të kufizuar. “Rusia praktikisht nuk ka konkurrentë në fushën e energjisë bërthamore hapësinore”, tha për agjencinë ruse të lajmeve TASS Mikhail Kovalchuk, president i Institutit Kurchatov, i cili është i përfshirë në projektimin e reaktorit hënor rus.
NASA, nga ana tjetër, po përpiqet të arrijë ritmin. Agjencia amerikane lëshoi një reaktor në vitin 1965, por ai u çaktivizua pas një dështimi të anijes kozmike që nuk lidhet me këtë. Që atëherë, Shtetet e Bashkuara kanë shpenzuar më shumë se 20 miliardë dollarë në programet e energjisë bërthamore hapësinore, pa vendosur një reaktor tjetër operativ.
Gara për të ndërtuar reaktorin e parë hënor nuk ka të bëjë vetëm me eksplorimin, por edhe me shfaqjen e fuqisë. Presidenti Donald Trump e ka bërë supremacinë amerikane në hapësirë axhendën e tij “Amerika e Para”. Si Xi Jinping ashtu edhe Vladimir Putin kanë bërë deklarata të ngjashme.
Pse bazat në Hënë kanë nevojë për energji bërthamore
Çdo bazë e përhershme në Hënë ka nevojë për një furnizim të besueshëm me energji elektrike. Reaktorët bërthamorë nuk varen nga rrezet e diellit dhe mund të jenë relativisht të vegjël. Me projektimin e duhur, ato gjithashtu mund të funksionojnë me ndërhyrje minimale njerëzore, sipas NASA-s dhe Institutit Kurchatov.
Në vitet e tyre të para të funksionimit, objektet amerikane dhe kineze do të kenë nevojë për sasi relativisht të vogla energjie për të mbajtur pajisjet ngrohtë dhe për të karikuar roverët, automjete që lëvizin në sipërfaqen e Hënës.
Sistemet e gjenerimit të energjisë diellore dhe radioizotopike janë planifikuar për këto nevoja. Këto sisteme e shndërrojnë nxehtësinë e gjeneruar nga zbërthimi natyror radioaktiv i izotopeve në energji elektrike dhe tashmë janë përdorur në hapësirë nga Shtetet e Bashkuara, Rusia dhe Kina.
Një bazë më e madhe hënore, megjithatë, do të kërkonte shumë më tepër energji sesa mund të ofrojnë sisteme të tilla. Panelet diellore nuk do të ishin në gjendje të funksiononin gjatë netëve të ftohta hënore, të cilat zgjasin më shumë se dy javë Tokësore.
Për më tepër, çdo sistem energjie i instaluar pranë polit jugor të Hënës do të duhej t’i rezistonte luhatjeve të temperaturës nga rreth 54 gradë Celsius në rreth -203 gradë Celsius.
“Selena” ruse dhe Reaktori Hënor Amerikan 1
Moska u ka ngarkuar agjencive shtetërore ndërtimin dhe lançimin e një reaktori hënor të quajtur Selena deri në vitin 2036, i cili do të furnizojë me energji objektet hënore të udhëhequra nga kinezët. Selena do të jetë në gjendje të prodhojë deri në dhjetë kilovat energji elektrike dhe të funksionojë në mënyrë autonome për një dekadë. Dizajni i saj do të ndajë karakteristika me një reaktor më të vjetër të projektuar për operim në Arktik.
NASA ka përshpejtuar orarin e saj, nga frika se një reaktor ruso-kinez mund të çojë në krijimin e një zone përjashtimi de facto në Hënë. Reaktori Hënor Amerikan 1 është planifikuar të prodhojë 20 kilovat energji elektrike, një sasi afërsisht e barabartë me konsumin e 16 shtëpive amerikane, dhe të funksionojë për pesë vjet pa ndërhyrjen njerëzore.
Si hap i parë, NASA planifikon të përdorë energjinë bërthamore për të çuar një anije kozmike në Mars në dhjetor 2028. Kjo nuk është provuar kurrë më parë. Në të njëjtën kohë, Pentagoni planifikon të zhvillojë reaktorët e vet hapësinorë, të cilët mund të instalohen si në orbitë ashtu edhe në hënë, sipas Shtëpisë së Bardhë.
Megjithatë, oraret janë shtyrë vazhdimisht dhe pak ekspertë besojnë se vendet do të jenë në gjendje të përmbushin afatet e tyre. Asnjë vend aktualisht nuk ka një pajisje uljeje hënore të testuar të aftë për të ulur materiale të rënda dhe potencialisht radioaktive në terrenin e ashpër hënor. Gjithashtu, askush nuk ka instaluar ndonjëherë një reaktor bërthamor në një mjedis me gravitet të ulët.
Vetë bazat hënore nuk janë ndërtuar ende dhe nevojat e tyre aktuale për energji mbeten të panjohura. Për këtë arsye, ekspertët vlerësojnë se dizajni i reaktorit mund të ndryshojë, pjesërisht ose edhe plotësisht.
“Asgjë nuk është e sigurt për momentin”, thekson Julien de Truyeu de Lanversen, një shkencëtar bërthamor dhe profesor në Universitetin e Shkencës dhe Teknologjisë të Hong Kongut.
Shtetet e Bashkuara dhe Rusia argumentojnë se reaktorët e tyre do të mbeten joaktivë – ose “të çrrezatuar”, siç është termi shkencor – derisa të arrijnë në Hënë. Kjo zvogëlon rrezikun. Inxhinierët bërthamorë argumentojnë se karburanti “i ftohtë” i uraniumit paraqet pak kërcënim radioaktiv edhe nëse bie në Tokë.
Megjithatë, një aksident mund të ndodhë kryesisht gjatë procesit jashtëzakonisht të dhunshëm të lëshimit të një rakete.
“Ky është momenti kur ka shumë rrezik”, thotë Leopold Schumerer, kreu i grupit të punës të Kombeve të Bashkuara për energjinë bërthamore në hapësirë. “Kemi shumë dështime në lançime, kështu që kemi shumë të dhëna se çfarë mund të shkojë keq.”
Një shembull tipik është mundësia që një reaktor të bjerë në det. Uji ngadalëson neutronet, duke rritur probabilitetin që ato të ndajnë atomet. Kjo mund ta çojë një reaktor në një gjendje kritike, pra të shkaktojë një reaksion zinxhir të ndarjes bërthamore me çlirimin e rrezatimit.
Ky rrezik i veçantë është real, pasi shumica e impianteve të lëshimit të raketave ndodhen pranë detit ose një mase tjetër të madhe uji.
Kriza ruse e vitit 2019
Ekspertët bërthamorë besojnë se diçka e ngjashme ka ndodhur në Rusi në vitin 2019, kur një raketë lundrimi që besohet se funksiononte me një reaktor bërthamor dështoi dhe ra në Detin e Bardhë. Kur hetuesit u përpoqën ta rikuperonin atë, ndodhi një reaksion bërthamor, sipas Departamentit të Shtetit të SHBA-së. Të paktën pesë punëtorë vdiqën.
Rusia e ka mohuar këtë, duke thënë se raketa nuk përdori një reaktor bërthamor. Specifikimet e NASA-s kërkojnë që reaktori amerikan të ketë një dizajn që do të parandalonte një ngjarje të tillë.
Rosatom, kompania shtetërore ruse e energjisë bërthamore, nuk pranoi të komentojë, duke thënë se programi i saj hapësinor është i klasifikuar. Instituti Kurchatov, i cili është përgjegjës për krahun shkencor, dhe Roscosmos, i cili është përgjegjës për programin hapësinor të Rusisë, nuk iu përgjigjën kërkesave për koment. Ministria e Jashtme e Kinës dhe Agjencia Hapësinore e Pilotuar e Kinës gjithashtu nuk u përgjigjën.
Precedenti i Kosmos 954 në Kanada
Një rrezik tjetër është një mosfunksionim që mund ta kthejë një reaktor përsëri në Tokë pasi të jetë vënë në punë. Në vitin 1978, rihyrja e pakontrolluar e satelitit sovjetik me energji bërthamore Kosmos 954 në atmosferën e Tokës përhapi material radioaktiv në një sipërfaqe prej gati 124,000 kilometrash katrorë në Kanadanë veriore.
Pas rreth një viti operacionesh pastrimi, vetëm 0.1 përqind e burimit të energjisë së satelitit u rikuperua. Në Shtetet e Bashkuara, çdo reaktor bërthamor hapësinor kërkohet t’i nënshtrohet një vlerësimi nga shtatë agjenci të ndryshme qeveritare. Megjithatë, asnjë sistem nuk mund ta përjashtojë plotësisht një aksident.
“Përkufizimi i një aksidenti është se gjërat nuk shkojnë sipas planit”, thotë R. Scott Kemp, profesor i asociuar i shkencës dhe inxhinierisë bërthamore në MIT. Kemp beson se aksidentet mund të jenë edhe më të mundshme në Hënë.
Kjo sepse në Tokë, reaktorët bërthamorë janë të vendosur në struktura të forta përmbajtjeje të projektuara për të parandaluar përhapjen e materialit radioaktiv. Ndërtimi i strukturave të ngjashme në Hënë do të ishte jashtëzakonisht i kushtueshëm dhe teknikisht i vështirë. NASA ka thënë se reaktori i saj do të mbrohet, por nuk ka specifikuar se si.
Reaktorët hënorë ka të ngjarë të rrethohen nga zona të ndaluara për të kufizuar ekspozimin e astronautëve dhe pajisjeve ndaj rrezatimit. Me sisteme të kufizuara të përmbajtjes, edhe aksidentet e vogla mund të shkaktojnë një përhapje shumë më të madhe të materialit radioaktiv, tha Kemp.
Nuk ka erë në Hënë, por graviteti më i ulët do të thotë që mbeturinat nga një shpërthim mund të udhëtojnë distanca të mëdha. Ekziston një problem tjetër i pazgjidhur: çfarë do të ndodhë në fund të jetës së reaktorëve. Në Tokë, çmontimi i një reaktori bërthamor është një proces kompleks dhe jashtëzakonisht i kujdesshëm që zgjat me vite.
Në Hënë, si NASA ashtu edhe agjencitë ruse thonë se thjesht do ta lënë materialin radioaktiv pas. “Në një garë, ata nuk duan të merren me një problem të vështirë për të cilin askush nuk ka një zgjidhje”, komenton Julien de Trujillo.
Në të gjitha dokumentet e saj teknike dhe njoftimet e prokurimit, NASA deklaron se synon të përdorë karburant bërthamor që nuk është shumë i pasuruar, i cili konsiderohet opsioni më i sigurt për reaktorët e përparuar. Megjithatë, ekspertët paralajmërojnë se rrethanat gjeopolitike dhe orari i ngushtë mund ta ndërlikojnë situatën.
Reaktori i fundit hapësinor që NASA testoi, në vitin 2018, përdori uranium shumë të pasuruar, i cili është më i lehtë dhe më i lirë për t’u lëshuar sesa karburantet e tjera. Administrata e parë Trump e kishte dekurajuar përdorimin e tij sepse materiali mund të përdoret potencialisht për të bërë një armë bërthamore.
Tani, NASA dëshiron të përdorë karburantin HALEU, ose Uraniumin e Pasuruar me Analizë të Lartë. Problemi është se HALEU është në mungesë në Shtetet e Bashkuara. Rusia është prodhuesi i saj më i madh, por Shtetet e Bashkuara kanë ndaluar importet e uraniumit rus që nga viti 2024 për shkak të luftës në Ukrainë.
Dokumentet e NASA-s tregojnë se agjencia pret që Departamenti Amerikan i Energjisë të vërë në dispozicion sasi të karburantit me pasurim të ulët për reaktorët hapësinorë. Por vetë qeveria amerikane po përpiqet të prodhojë mjaftueshëm. Pala ruso-kineze nuk ka zbuluar se çfarë lloj karburanti planifikon të përdorë. Reaktorët e vjetër hapësinorë rusë përdornin uranium shumë të pasuruar.
“Nuk duhet asgjë më shumë se një punishte makinerish dhe një sasi e vogël eksplozivi të lartë për ta shndërruar këtë në një armë plotësisht të besueshme”, paralajmëron përfaqësuesi demokrat i Illinois, Bill Foster, një fizikant i cili ka qenë instrumental në përpjekjet për të parandaluar përdorimin e uraniumit shumë të pasuruar në reaktorët hapësinorë.
Kompanitë që hyjnë në garë
Të paktën një kompani që mund të jetë pretendente për kontratën e reaktorit hënor të NASA-s, Space Nuclear Power Corporation, po zhvillon një reaktor që përdor uranium shumë të pasuruar. Një nga themeluesit e kompanisë nuk pranoi të komentojë, duke përmendur “natyrën konkurruese” të projekteve të ardhshme.
Ndërkohë, programi hapësinor i SHBA-së mund të jetë një mundësi e madhe biznesi për kompanitë që ndërtojnë mikroreaktorë, të cilët mund të prodhojnë deri në dhjetë megavat energji elektrike. Këta reaktorë të shtrenjtë janë shumë të vegjël për të përmbushur nevojat e mëdha energjetike të qendrave të të dhënave, por ata kanë gjetur tregje potenciale në aplikimet hapësinore dhe ushtarake.
Muajin e kaluar, Pentagoni zgjodhi Antares për të zhvilluar dhe demonstruar një mikroreaktor për përdorim në hapësirë. Antares ishte një nga pesë kompanitë që testoi me sukses reaktorët këtë verë në kuadër të një programi të Departamentit të Energjisë të SHBA-së. Kompania ka thënë se planifikon të ofrojë për kontratat e NASA-s dhe Pentagonit për reaktorët hënorë.
Mikroreaktorët mund të vendosen përfundimisht në Hënë, por asnjëri nuk është ende plotësisht funksional dhe gati për një mision të tillë. Çështjet kryesore të sigurisë mbeten: si të hiqet nxehtësia, si të mbrohet reaktori nga rrezatimi dhe si të sigurohet integriteti i tij strukturor.
Problemi bëhet edhe më i vështirë sepse reaktorët hapësinorë duhet të jenë si të vegjël ashtu edhe të lehtë. “Është plotësisht e mundur të vendoset një reaktor në Hënë”, thotë Katie Huff, kryetare e Departamentit të Inxhinierisë Bërthamore dhe Fizikës Mekanike në Universitetin e Wisconsin-Madison.
Megjithatë, sa më shumë energji të kërkohet, aq më e vështirë bëhet ndërtimi i një reaktori të tillë, vëren ajo. Dhe pavarësisht konkurrencës së ashpër për të arritur atje të parët, Huff beson se qeveritë kanë arritur më shumë duke punuar së bashku sesa duke konkurruar.
“Dua të shoh më shumë bashkëpunim ndërkombëtar në hapësirë”, thotë ajo. “Këtu shkenca bashkëpunuese e ekipit ka qenë në gjendje të kapërcejë politikën tonë të paqëndrueshme ndërkombëtare”.
